Mặc Thế Nhân tên thật là Phan Công Thiệt, sinh năm 1939 trong một gia đình tầng lớp trung lưu tại Gò Vấp, tỉnh Gia Định. Về bút danh Mặc Thế Nhân, ông lý giải có nghĩa là "Góp giọt mực cho đời" chứ không phải theo nghĩa đen như nhiều người nhầm tưởng. Ngoài ra ông còn có bút hiệu khác là Nhã Uyên.

Năm 13 tuổi, ông đã tham gia văn nghệ học đường và bắt đầu học nhạc lúc 17 tuổi với các nhạc sĩ Thẩm Oánh, Hùng Lân, Nguyễn Cầu, Nguyễn Quý Lãm, Xuân Bình ở trường Ca Vũ Nhạc Phổ Thông Sài Gòn. Ròng rã hai năm trời thụ mãn, ông ra trường và gia nhập ban Hoa Niên. Ngoài ra ông còn hợp tác với ban đàn dây Xuân Bình trình diễn trên làn sóng truyền thanh.

Cũng ở thời gian này ông đứng ra điều khiển và thành lập các ban văn nghệ Thông tin Quận 1, Tổng hội Sinh Viên Học Sinh Đô Thành và ban Luân Vũ để đi trình diễn lưu động cho các hoạt động chánh qưyền. Ông cũng nhận dạy nhạc lý cho một trường tư thục trong đô thành và rèn luyện cho một vài ca sĩ.

Ông là một ký giả tân nhạc kịch trường, cộng tác với nhật báo Lẽ Sống, tuần báo Bình Dân với bút hiệu Mộng Thu và Giáng Ái Sĩ.

Ông cũng là một kịch sĩ trong ban kịch Hải quân Việt Nam Cộng hòa.

Nhạc phẩm đầu tay của ông là bản Trăng quê hương được xuất bản vào năm 1958 và tiếp sau đó là bản Vui tàn ánh lửa năm 1959.

Đến thập niên 1970, ông thực hiện băng nhạc Nhã Ca và mở lớp nhạc tại Đakao.

Nhiều sáng tác của ông phổ biến và được yêu thích cho đến tận nay như Cho vừa lòng em, Mùa xuân cưới em, Em về với người...

Hiện tại ông vẫn còn đang thường trú tại Thành phố Hồ Chí Minh.